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All’ombra della maestosa cattedrale di Worcester, tra le dolci colline dell’Inghilterra tardo-vittoriana, prende forma uno dei ritratti coreografici più intimi, eleganti e struggenti della storia della danza del Novecento: Enigma Variations, capolavoro firmato da Sir Frederick Ashton per il Royal Ballet nel 1968.
In questa creazione, la cui prima assoluta ebbe luogo il 25 ottobre di quell’anno sul palcoscenico della Royal Opera House di Covent Garden a Londra, il coreografo britannico trasformò la celebre partitura orchestrale Variations on an Original Theme, op. 36, composta da Edward Elgar tra il 1898 e il 1899, in una meditazione lirica sull’amicizia, sulla creatività artistica e sugli affetti domestici.
L’opera si colloca in un momento di straordinaria maturità espressiva di Ashton, il quale, scegliendo la musica del compositore simbolo del romanticismo inglese, distillò un Neoclassicismo intriso di sobrio humor, malinconia autunnale e acuta penetrazione psicologica.
La genesi di Enigma Variations affonda le sue radici nella genesi stessa del capolavoro musicale di Elgar. Nel 1898, ancora sconosciuto e tormentato dal dubbio sul proprio talento, il compositore si sedette al pianoforte al termine di una faticosa giornata d’insegnamento e iniziò a improvvisare un tema malinconico. La moglie Alice ne fu colpita, spingendolo a sviluppare quel motivo attraverso una serie di variazioni, ciascuna dedicata a un amico intimo o a una figura cara della loro cerchia.
Decenni più tardi, Ashton, fortemente legato alla sensibilità vittoriana ed edwardiana, colse l’intrinseca forza drammaturgica e teatrale di quell’intreccio di ritratti musicali. Avvalendosi delle suggestive scenografie e dei costumi storicamente accurati disegnati da Julia Trevelyan Oman — che ricreato con rigore filologico il salone della dimora degli Elgar, presso Malvern — Ashton diede vita a un balletto in un unico atto che rifiutava la convenzione del mero divertissement per costruire un affresco umano di rara densità.
La trama di Enigma Variations non risponde ai canoni della narrazione drammatica tradizionale con peripezie o conflitti aperti, ma si sviluppa come un delicato e fluido susseguirsi di incontri, arrivi e partenze all’interno della casa di campagna del compositore. Al centro dell’azione si erge la figura di Edward Elgar (impersonato al debutto da Derek Rencher), colto in un momento di stasi creativa e di scoraggiamento, in attesa di una risposta cruciale dal celebre direttore d’orchestra Hans Richter a cui ha inviato la partitura delle sue Variazioni.
Accanto a lui veglia la moglie Lady Elgar (interpretata alla prima da Svetlana Beriosova), presenza costante, protettiva e aristocratica, che cerca di rassicurarlo. Attorno alla coppia ruota la loro affettuosa comunità di amici, ciascuno evocato dalla specifica variazione musicale: il fedele amico Richard Townshend (C.A.P.) che sfreccia in bicicletta; il giovanile e spensierato Richard P. Arnold (R.P.A.); la figura aggraziata di Isabel Fitton (Ysobel) con la sua viola imaginary; lo stravagante Troyte Griffith con i suoi slanci impetuosi; il tranquillo e metodico Winfried Norbury (W.N.); l’eccentrico architetto Arthur Troyte Griffith; la dolce e delicata Winifred Norbury; e la figura nostalgica di Lady Mary Lygon (B.G.N.), evocata come un’apparizione lontana mentre si trova in viaggio su una nave diretta in Australia.
Tra tutti i momenti del balletto, la Variazione IX, nota come Nimrod (dedicata all’editore e grande amico August Jaeger), rappresenta il cuore emotivo e concettuale dell’opera. Nel trio eseguito da Elgar, la moglie Alice e Jaeger, la danza si fa respiro, camminata contemplativa e gesto sospeso: tre anime che passeggiano nel crepuscolo, legate da una comunione spirituale e da una devozione incrollabile per la bellezza e la musica.
La celebre variazione Dorabella (Doranabella), interpretata al debutto da una giovanissima Antoinette Sibley, introduce invece una nota di squisita leggerezza e balbuzie gestuale, riflettendo con virtuosistica delicatezza il tono esitante della ragazza reale.
L’apice drammatico giunge al termine del balletto con l’arrivo del portalettere: il telegrafo reca la notizia che Hans Richter ha accettato di dirigere la prima esecuzione della partitura a Londra. Il dubbio del maestro si scioglie così in un abbraccio liberatorio con la moglie e gli amici, che culmina in un maestoso tableau vivant finale mentre risuona l’epico finale dell’opera.
Accanto alla sublimità della struttura coreografica, Enigma Variations racchiude preziose curiosità e sottigliezze d’archivio che ne testimoniano la grandezza concettuale. Ashton volle curare ogni minimo dettaglio mimico e stilistico, incorporando nella danza gesti quotidiani — come l’atto di fumare la pipa, passeggiare con i cani, leggere una lettera o aggiustare la bicicletta — e trasfigurandoli con impeccabile rigore accademico.
La scenografia di Julia Trevelyan Oman fu rivoluzionaria per l’epoca: invece di un fondale dipinto convenzionale, l’allestimento proponeva una struttura tridimensionale con tetti di ardesia, foglie autunnali che cadevano sul giardino e una casa vera e propria con stanze praticabili, donando allo spettatore l’illusione di osservare di nascosto una giornata reale nella vita del compositore.
Inoltre, la scelta di far fluttuare la figura di Lady Mary Lygon dietro un velario trasparente, accompagnata dal suono del clarinetto che cita un tema dell’opera A Midsummer Night’s Dream di Mendelssohn, costituisce una delle soluzioni visive e poetiche più liriche del teatro di Ashton.
Enigma Variations resta dunque un monumento insuperato del repertorio britannico e mondiale, una creazione che dimostra come la grande danza classica sappia farsi letteratura visiva, capace di raccontare non le grandi gesta eroiche, bensì le sfumature più riposte della sensibilità umana, la grazia dei sentimenti quotidiani e la forza immortale dell’arte di fronte al tempo che scorre.
Michele Olivieri
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